Los choques por la Copa Río de la Plata entre los campeones de Argentina y Uruguay, encendieron la idea de organizar una competencia continental allá por los años 1930. En 1948 se jugó un torneo que fue el antecedente más concreto: la Copa de Campeones, organizada por el Colo-Colo de Chile. Se realizó en Santiago y la disputaron los campeones de cada país de la temporada anterior, ganándola el Vasco da Gama de Brasil. Sin embargo, fue en 1958 cuando se sentaron las bases de la competencia, que se inició en 1960 y lleva su nombre en homenaje a los héroes de la historia sudamericana: Bernardo O'Higgins, José de San Martín, Pedro I, Simón Bolívar, entre otros.
1960-1969 Originalmente, la Copa Libertadores de América se denominaba Copa Campeones de América, debido a que sólo se clasificaban los campeones de cada país. La primera edición se disputó en 1960, torneo en el cual participaron solamente 7 equipos porque los campeones de Venezuela, Perú y Ecuador no asistieron a la competencia.
El primer partido en la historia del certamen fue el protagonizado entre Peñarol de Uruguay y Jorge Wilstermann de Bolivia, que finalizó con un abultado 7-1 en favor del equipo uruguayo. Se disputó el 19 de abril de 1960. El campeón de esa edición fue Peñarol, que superó en la final a Olimpia de Paraguay. En la primera edición de la Copa Campeones de América, que tuvo lugar en 1960, participaron siete equipos: Bahía (Brasil), Jorge Wilstermann (Bolivia), Millonarios (Colombia), Olimpia (Paraguay), Peñarol (Uruguay), San Lorenzo (Argentina) y Universidad de Chile (Chile). Los uruguayos conquistaron el trofeo por primera vez, venciendo a Olimpia en las finales. Se hizo así justicia con sus dirigentes, que fueron los que más trabajaron por la invención de la Copa e insistieron en incluir a los subcampeones, asegurando así la participación de los aurinegros y de Nacional, dos grandes del Uruguay.
Una formación del Estudiantes de La Plata tricampeón que alcanzó el título en 1968, 1969 y 1970.
Pero la Copa Libertadores tuvo proyección internacional recién en su tercera edición, donde arrasó con su fútbol excelso el Santos de Pelé. El ballet blanco, que por esa época deslumbraba en las canchas del mundo, se quedó con el título de 1962 venciendo en tres finales a Peñarol, que defendía el título. Un año después, O Rei y su compadre Coutinho volvieron a regalar su magia en forma de paredes, gambetas, tacos, y goles, como los dos de la final que dieron vuelta al resultado en La Bombonera, para doblegar a Boca Juniors por 2-1 y quedarse otra vez con el trofeo.
El fútbol argentino inscribió su nombre por primera vez al pie del trofeo en 1964, cuando Independiente se consagró campeón, dejando en el camino al poderoso Santos y a Nacional de Montevideo. Años más tarde, su rival histórico, Racing Club, se coronaria campeón de la copa mas larga o extensa de toda la historia al derrotar a Nacional en una reñida final. El siguiente campeón fue Estudiantes de La Plata, un club humilde, de barrio, uno de los denominados "chicos" en Argentina, con un estilo propio que priorizaba la preparación atlética y el alcanzar los resultados a toda costa.
El conjunto de laboratorio, comandado por el gran técnico Osvaldo Zubeldía y en el que descollaban Carlos Bilardo, Óscar Malbernat y Juan Ramón Verón, superó a todos y venció en las finales de 1968 a Palmeiras. El elenco pincharrata volvió a salir campeón en 1969 y un año después alcanzó el tricampeonato, hazaña conseguida ante Peñarol, justamente el primero en lograr tres títulos, pero en dos períodos diferentes, tras ganar la copa entre 1960 y 1961 y luego en 1966.
1970-1979 Esta década fue netamente argentina a excepción de tres ediciones: en 1971 salió campeón Nacional de Montevideo, en 1979 el Olimpia paraguayo, y en 1976 el Cruzeiro de Brasil.
Con dos títulos en la vitrina, Independiente creó una mística ganadora que se extendió hasta Francisco Sá, José Omar Pastoriza, Ricardo Bochini y Daniel Bertoni, pilares de los títulos de 1972, 1973, 1974 y 1975. Así, alcanzaba su sexta Libertadores, algo que no sería igualado hasta el 2007, cuando Boca Juniors obtendría su sexta copa.
La formación de Boca Juniors que se alzaría con el bicampeonato de 1977 y 1978.
A finales de la década, Boca Juniors volvió a una final. La anterior la había disputado durante los primeros años de vida de la competencia, en 1963, siéndole esquiva. En dicha oportunidad había caído frente al Santos de Pelé.En 1965 el campeonato pasó a denominarse Copa Libertadores de América, dado que ya no sólo se clasificaban los campeones sino también los subcampeones de cada país, idea sugerida por la Asociación Uruguaya de Fútbol. Más tarde se ampliaría y empezarían a participar otros equipos.Boca se puso al día con la historia al consagrarse bicampeón de América en 1977 y 1978. La primera conquista fue ante el Cruzeiro que luego de una victoria por 1-0 para cada uno en condición de local, se jugó otro partido en cancha neutral y salió 0-0 por lo que se definió en una vibrante definición por penales, con la recordada atajada de Hugo Gatti a Vanderley en el último penal. El segundo título lo consiguió al golear 4-0 al Deportivo Cali en La Bombonera, luego de un empate 0-0 en el estadio de Deportivo Cali en Colombia. El tricampeonato le fue arrebatado en 1979 por el Olimpia, quien ganó el encuentro en Asunción para luego empatar en Buenos Aires y consagrarse campeón por primera vez en su historia, siendo además el primer titulo para un país diferente a Argentina, Brasil o Uruguay que hasta el momento habían predominado en la copa.
1980-1989 En 1980, Nacional obtuvo su segunda copa luego de 9 años, la cual lograría nuevamente en 1988. En 1982 y 1987, su eterno rival, Peñarol, logró también ganar el máximo torneo de América. En 1984, Independiente obtendría su séptima copa, una marca hasta hoy intacta, venciendo en una increíble final por 0-1 de visitante en Porto Alegre ante Gremio, con un equipo en el que resaltan Jorge Burruchaga y Ricardo Bochini.
Antes, en 1986, River Plate había vencido en la final a América de Cali, equipo que logró tres subtítulos consecutivos: 1985, 1986 y 1987. Se destaca en esta década la participación de Cobreloa de Chile, que logró dos subtítulos consecutivos, en 1981 y 1982, siendo ambas sus primeras participaciones, y con sólo 4 años de existencia.
Posteriormente, en 1989, Atlético Nacional venció en una emotiva final a Olimpia, consiguiendo la primera Copa Libertadores para Colombia. Cabe destacar que al año siguiente ambos equipos volvieron a encontrarse, aunque esta vez Olimpia tomó revancha y derrotó al Atlético Nacional en una dramática semifinal, definida por penales en el Estadio Defensores del Chaco.
1990-1999 La edición de 1990, nuevamente conducido por el entrenador uruguayo Luis Cubilla, como en 1979, Olimpia llegó a la cima de América. Contó con un excelente plantel, en el que sobresalió nítidamente la figura de Raúl Vicente Amarilla, centrodelantero elegante, goleador y de extraordinario juego aéreo. Dentro de un equipo compacto, puede decirse que él condujo a Olimpia hacia el título. En la final, el conjunto guaraní debió enfrentar a un inesperado y fortísimo rival: Barcelona de Ecuador. En el último encuentro, disputado en su bello estadio de Guayaquil, Barcelona cumplió una performance excepcional, pero ni aun así pudo quebrar la resistencia granítica de Olimpia. Esa final debe ser recordada como una auténtica fiesta popular, por la multitud que asistió, el clima de alegría y la corrección ejemplar de la parcialidad ecuatoriana.
El año 1991, Colo-Colo dejó la copa en tierras chilenas. Conducidos por el técnico yugoslavo Mirko Jozic, Marcelo Barticciotto, Jaime Pizarro, Gabriel Mendoza, Lizardo Garrido y compañía hicieron pesar su condición de local, donde ganaron los siete partidos que disputaron, y en el último, el decisivo, derrotaron al último campeón de la Libertadores, el Olimpia paraguayo por 3-0, desatando una fiesta inolvidable en el país, que festejó la conquista en las calles.
Al año siguiente, São Paulo el viejo club de Leônidas y Zizinho, entre otros grandes, tuvo por fin su reconocimiento internacional de la mano de un entrenador monumental como Telê Santana. El veterano técnico recurrió a los jóvenes y les inculcó su estilo de fútbol alegre, veloz y contundente. El resultado de tres años fue excelente: ganó dos Copas Libertadores y fue finalista en otra. En 1992 doblegó a Newell's Old Boys de Argentina, en 1993 derrotó a Universidad Catolica de Chile, y un año después fue subcampeón. Sus principales figuras fueron Müller, Raí, Cafú y Palhinha.
En 1994, Vélez Sarsfield correspondió en logros deportivos lo que había conseguido como institución, considerada una de las más sólidas de Argentina. Y fue un ex futbolista del club, Carlos Bianchi, el encargado de conducir a un plantel que peleó de igual a igual en cualquier terreno. El 31 de agosto se consagra Campeón de América frente al São Paulo en la definición por penales en Brasil, tras vencerlo primero 1:0 (Omar Asad) en el Estadio José Amalfitani y perder por el mismo marcador en el Morumbí. Previamente en la zona de grupos finaliza primero delante de Boca Juniors, Palmeiras y Cruzeiro de Brasil, supera en los duelos a Defensor Sporting de Uruguay, Minerven de Venezuela y Junior de Barranquilla antes de llegar a la instancia final con la escuadra paulista.
Con un equipo compacto en sus tres líneas y con los goles de la formidable dupla atacante que integraron los jóvenes Jardel y Paulo Nunes, Grêmio de Porto Alegre volvió a conquistar la preciada Copa Libertadores. Jardel, precisamente, fue el máximo artillero de esta edición, con la elevada marca de 12 goles. El equipo dirigido por Luiz Felipe Scolari, tuvo algunos pilares fundamentales como el zaguero y capitán Adilson, el hábil volante Arilson y los mencionados delanteros. Hacía 28 años que en la Copa no se marcaban tantos goles como en esta ocasión. Grêmio superó en la instancia final al excelente equipo de Atlético Nacional, finalista por segunda vez.
En la edición de 1996 descollaron figuras emergentes como el argentino Hernán Crespo, los chilenos Marcelo Salas, Esteban Valencia, el uruguayo, Sebastián Abreu y otros consagrados como el brasileño Edmundo, el uruguayo Enzo Francescoli y el argentino Leonardo Rodríguez. El título lo obtuvo River Plate ante el América de Cali de Colombia su mismo rival en la obtención de su primer título diez años antes.
La Copa de 1997 se enfrentaron Cruzeiro de Brasil y el equipo peruano Sporting Cristal tricampeón del fútbol de su país, bajo la dirección del uruguayo Sergio Markarián. Ambos equipos habían sido rivales en la fase de grupos. La eliminatoria se definió en el partido de vuelta de la final por el cuadro brasileño al ganar 1-0 a poco menos de 5 minutos de terminar el encuentro con un gol de Elivelton, ante una concurrencia récord para una final de Copa 102.000 espectadores asistieron al Estadio Mineirão.
En los años posteriores, Vasco da Gama junto a Palmeiras entran en la galería de los campeones. Desde 1998 se le agregó el nombre del auspiciador oficial, por lo que fue conocida como Copa Toyota Libertadores, durante 10 años. Ese mismo año incursionaron equipos de México, pese a que este país está afiliado a la Concacaf. Inicialmente participaron gracias a los cupos obtenidos a través de la Copa Pre Libertadores, que enfrentaba a los clubes mexicanos y venezolanos. Dicho sistema permaneció hasta el 2004, cuando Venezuela y México obtienen dos cupos directos cada uno al ampliarse el torneo a 36 equipos. En 1998, es la primera vez que en la Copa Libertadores se implantan estímulos económicos, merced al acuerdo entre la Conmebol y la Toyota Motor Corporation. En ese sentido, todos los equipos que han avanzado a la segunda etapa del torneo recibieron 25 mil dólares por su participación. Por primera vez, dos equipos mexicanos fueron invitados a participar en la Copa Libertadores. El campeón fue Vasco da Gama enfrentando al Barcelona de Ecuador ganando las dos finales.
Al año siguiente se consagra como Campeón de América el Palmeiras, quien derrota en una dramática definición por penales al Deportivo Cali de Colombia por 4-3 en un partido de leyenda en Sao Paulo. El título constituye el sexto de un conjunto brasileño en la década.
2000 - actualidad Luego de 22 años, Boca Juniors alzó nuevamente la Copa Libertadores en el año 2000 con un equipo de ensueño, dirigido magistralmente por Carlos Bianchi, el "Virrey", y con jugadores como Mauricio Serna, Jorge Bermudez, Oscar Córdoba y Martín Palermo, entre otros. En la edición 2001, los xeneizes defendieron el título con creces, de la mano de un inspirado Juan Román Riquelme, la seguridad de Oscar Córdoba y los goles de Guillermo Barros Schelotto y Marcelo Delgado, y por segunda vez en su historia, Boca se consagró bicampeón del torneo.
Al año siguiente, en el 2002, Olimpia de Paraguay regresa a la gloria de la mano de Nery Pumpido para obtener su tercera Copa Libertadores de América, ese año Olimpia vuelve a privar al campeón defensor Boca Juniors de su tricampeonato eliminándolo en los cuartos de final, luego elimina en la semifinal al poderoso Gremio de Porto Alegre (Brasil) para llegar a la final frente a Sao Caetano (Brasil), con quien había perdido 1-0 en Asunción pero a quien derrotaría 2-1 en el estadio Pacaembú, obligando a la definición por penales. En el año 2003 Boca Juniors se alzaba nuevamente con el título junto a su figura Carlos Tévez, el equipo argentino había arrasado con el Santos de Diego, Robinho, Elano, entre otros, pero en 2004, el Once Caldas de Colombia da la sorpresa al derrotar por penales, al campeón defensor Boca Juniors.
En 2005, el trofeo cambió de formato ampliándose a 38 participantes. En el bienio 2005-2006, se jugaron finales Brasileñas, en el que São Paulo se consagró tricampeón ante el Atlético Paraenense pero al año siguiente perdió con el Internacional de Porto Alegre.
El otro equipo de Porto Alegre, el Grêmio, quería emular lo hecho por su clásico rival -el Inter- en 2006, pero se encontró con la figura de Juan Román Riquelme para consagrar a Boca su sexta corona continental en la final más desigual de la historia (5-0 global), en 2007.
En 2008 nuevamente cambia de denominación, al ser patrocinado por el Grupo Santander de España, siendo ahora identificada como Copa Santander Libertadores.[1] En esa temporada, Liga de Quito ganó la Copa Libertadores -siendo también la primera vez para un equipo ecuatoriano- con la conducción técnica de Edgardo Bauza. En el partido de ida, en Quito, Liga sacó una importante ventaja de 4-2; en el partido de vuelta, el Fluminense ganó 3-1, resultado que igualó el marcador global y llevó el partido a tiempo suplementario. Debido a que ningún equipo logró marcar, se tuvo que ir a la definición por penales, donde el arquero ecuatoriano José Francisco Cevallos atajó tres disparos, siendo clave para obtener el triunfo por 3-1 en los penales.
En 2009, en la 50º edición de la Copa, Estudiantes de La Plata obtuvo el tetracampeonato de América tras consagrarse campeón luego de 39 años. Se clasificó segundo en su grupo inicial, al que accedió luego de eliminar a Sporting Cristal de Perú en los partidos de Repechaje (Primera Fase), y desde octavos de final venció sucesivamente a Libertad de Paraguay, Defensor Sporting y Nacional, ambos de Uruguay. En la final se enfrentó al Cruzeiro de Brasil, igualando 0-0 como local y venciendo por 2-1, el 15 de julio, en la revancha disputada en el Estadio Mineirão de Belo Horizonte.